地质时代与生物演化阶段古人类学家的研究告诉我们人类已在地球上生活了近150万年。然而150万年与地球的46亿年历史相比那真是短短的一瞬间。自古以来,人类对地球漫长的历史充满好奇,幻想着发明一种特殊装置,能够穿过时间隧道,回到地球的过去,看看地球究竟是怎样变成如今这样的。事实上,地球科学家已经找到访问地球过去的有效方法。构成地壳的岩石和其中包含的生物化石记录了地球演变的每一步。地层地层对比自然界里,出露在地表的岩石时时刻刻遭受风化和剥蚀。雨水、河流和风暴把风化、剥蚀下来的岩石碎块带到河流盆地、湖泊、海洋或其它地方,这些东西最终沉积下来,形成一层一层的沉积物,如湖底上的泥,海滩上的沙子。几百万年以后,这些沉积物形成层状的积岩。先沉积的在下面,后沉积的在上面,这就是19世纪苏格兰地质学家莱伊尔提出的“地层层序律”。根据地层层序律,我们知道成层的岩石中包含了哪一层更古老、哪一层形成较晚这样的相对时间信息。但是,要准确地解读出这些时间信息绝非易事。因为随着地壳发生变化,这些地层抬升、变形甚至被剥蚀;因为在相同的时间内,不同地区可能形成不同种类的岩层;或者在不同的时间段内,由于岩
