航天飞机（Space Shuttle）航天飞机是一种载人往返于近地轨道和地面间的有人驾驶、可重复使用的运载工具。它既能像运载火箭那样垂直起飞，又能像飞机那样在返回大气层后在机场着陆。航天飞机由轨道器、外贮箱和固体助推器组成。航天飞机为人类自由进出太空提供了很好的工具，是航天史上的一个重要里程碑，最早由美国研发。著名的航天飞机有美国的哥伦比亚号、挑战者号、发现号、亚特兰蒂斯号和奋进号，以及前苏联的暴风雪号。特点与用途航天飞机与弹道式运载火箭相比，具有以下优点：1 ) 可以重复使用。2 ) 维修方便，发射程序简化，有利于空间活动经常化和快速反应。3) 执行任务较灵活。航天飞机配上各种上面级，可以满足发射各种低、中、高轨道卫星和星际探测器的要求。4) 可以使卫星设计简化，可靠性提高，工作寿命延长，从而减少卫星研制的总费用。5) 上升段和再入段过载较小，未经严格空间飞行训练的普通人员也可参加空间活动。航天飞机的主要用途有：部署卫星、检修卫星、回收卫星、太空营救、空间运输、空间实验和生产、空间探测。航天飞机的发射与返回，一般都是在预定的程序内自动进行的
