翡，赤羽雀也；翠，青羽雀也，这是东汉年间许慎说文解字对翡翠两字的解释。后来，古人将这两个原本形容鸟羽毛的字转用到描写红色和绿色的饰物。大概到了宋代，两字合并，用来描写碧绿色的碧玉（非指矿物学中的碧玉SiO2）,这时的翡翠两个字所说的玉，是硬玉的集合体，成分为钠铝的硅酸盐NaAlSiO 6 ,因主要产于缅甸，故又称为缅甸玉。 翡翠，因其主要色是绿色和褐红色，因而与古人的翡为红、翠为绿的解释是吻合的。大概也是这个缘故，翡翠两字才逐渐从碧玉（软玉）变成今天硬玉集合体的专称。 根据考古文物资料，英国历史学家李约瑟认为，18世纪硬玉才从缅甸传入中国云南。一般认为我国真正出现缅甸翡翠是明代以后的事。到了清代，由于皇宫贵族对她的喜爱，翡翠才身价百倍，成为玉中之王。 慈禧太后殉葬的珠宝中就有很多翡翠饰品，如翡翠西瓜、荷叶、白菜、玉佛等。今天这些都已成为无价之宝。 据苏富比和太古佳士得拍卖行的记录，过去一些高档的帝王翡翠（指翠绿色、晶莹通透者），一件过百万的可谓拾俯皆是。香港李英豪先生在其保值翠玉一书中就记载了1981年春季香港佳士得拍卖的一尊玻璃种翡翠观
