1943年6月底，XXI型潜艇完成初步设计。7月8日，XXI设计方案得到希特勒批准。8月13日，XXI成为德国重点生产型号。XXI型潜艇打算首先替换IX型大型远洋潜艇。可是从1943年5月开始，盟军的反潜力量日益强大，盟军船队与德国潜艇的损失比降低到4：1，VII型中型潜艇也难以为继，但体形庞大的XXI型并不适合北海、黑海和地中海等浅水海区，因此德国同时开始研制XXIII小型潜艇。该级艇排水量234吨，流线型艇身，艇艏两具鱼雷发射管，但战斗中没有重新装填能力，水下最大速度12节，采用了改进型水下听音装置和通气管。1943年712月，两型准备全面投产，但按照原有的从开工到下水都在一个船台进行的方式，建造一艘XXI型至少需要18个月。这样，原型艇至少要到1944年11月才能完成，首艇要1946年才能服役，这是无法忍受的。于是，纳粹军备部长阿尔伯特施佩尔和专家奥托默克尔参照汽车大规模生产的模式，提出了分段建造方式，即：不造原型艇，潜艇分段在全国各地的工厂内并行制造，最后运到造船厂总装。一艘XXI型潜艇的总建造171天，由于消除了生产瓶劲，最后只占用船台80天左右，船
