1979年11月，中国科协、教育部等在北京举办“首届全国青少年科技作品展览”。邓小平同志为该活动题词：“青少年是祖国的未来，科学的希望！”，这就是全国青少年科技创新大赛的前身。大赛的活动内容包括竞赛系列和展示系列两个方面。经过20 多年的不断发展和完善，大赛积累了丰富的经验，做出了特色，做出了品牌，在广大青少年和社会各界中产生了广泛而深远的影响，每年有近1500万名青少年参加不同层次的科技创新活动。目前，“全国青少年科技创新大赛”已经成为我国国内面向在校中小学生开展的规模最大、层次最高的青少年科技教育活动。 组织开展全国青少年科技创新大赛的宗旨是：培养青少年的创新精神和实践能力，迎接未来世界的挑战。各级组织机构要加强组织领导，严格规范各级竞赛工作。竞赛中要坚持“自己选题、自己设计和研究、自己制作和撰写”的“三自原则”，坚持“科学性、先进性、实用性”的“三性原则”，切实把青少年科技教育活动作为加强未成年人思想道德教育的一项重要内容，以此推动青少年科技教育活动的健康发展。要倡导青少年发现和探究身边的科学问题，引导广大青少年积极参与研究性学习和科技创新
