现代世界的诞生延续早年英国个人主义的起源这部革命性著作中的观点，麦克法兰以翔实的史料，颠覆了马克思、韦伯、涂尔干和彭慕兰等思想家和 学者关于旧制度与现代世界“大分流”的经典理论，将现代世界的源头上溯至12-18世纪工业化的英国与工业化的欧亚大陆之间的分道扬镳；并对现代性的本质 和特征提出了独到的见解，那就是经济、社会、政治和意识形态（或曰宗教）等领域的彻底分立与组合。在半个世纪的学术生涯中，麦克法兰的研究始终围绕着一个重要主题，即探究“现代世界”的起源和特征。在麦克法兰看来，其实许多“现代世界”的特征发 源于英国，这个观点就类似于现代人类的非洲起源说。围绕这一观点，他发表了一系列英国历史文化研究的著作，其中最著名的就是1978年的英国个人主义的 起源。从1990 年起，他7次访问日本，对日本和英国进行比较研究。自1996年起，他10次访问中国，并招收中国学生，2011年他还将自己15000多种图书资料捐赠 给清华大学。麦克法兰作品中文版从2003年开始出版，第一本是玻璃的世界，其他还包括给莉莉的信、英国个人主义的起源、日本镜中行、 启蒙之所，智识之源
