农业是文明孕育和发展的基础，不同的农业发展阶段，哺育出不同的文明形态。农业的发展通常分为原始农业、传统农业和现代农业三个阶段，这只是为了叙述方便，实际上三者之间是相互交错重叠的发展关系。今天现代化农业虽然占主导地位，不少地方还停留在传统农业阶段，极少数地方还有原始农业残余，即是证明。不同的农业阶段和结构对文明发展所起的影响，比较疏远而隐蔽，不大为人们所注意，深入地探讨，可以揭示出两者之间的密切联系。原始农业常被形容为“掠夺式”农业，说它破坏森林，导致水土流失等等；传统农业被描述为“循环式”农业，因为它充分利用人们丢弃的有机质废物，返回农田；现代农业被称为“投入式”农业，因为它依靠外源能量（石油等）的投入，取代人力和畜力。这种简单的概括方便但不是很恰当。原始农业的初期，聚落的人口少，刀耕火种所清除的林地，经过一定年份的休息，植被可以恢复正常，并不构成对森林资源的破坏。只是当人口的增长超越了森林资源所能恢复的临界点，无法恢复，才导致掠夺式经营。传统农业之所以能循环利用资源，是由于古代“三才”思想在农业上的运用，即孟子所说的“苟得其养，无物不长；苟失其养，无物不消。”用和养要
