北魏太和中立邻、里、党三长，控制人口，征发赋役。东、西魏及北齐、北周时具体制度屡有变化，尽管如此，该制一直沿用到隋开皇九年（589年），这一年复立乡正、里长1，实际废止了三长制。作为北朝朝廷统治基层的重要制度，三长制长期受到中外学者的关注，成果颇多。集中讨论的问题包括立三长的确切时间、三长制与均田制的关系等。前一个问题聚讼纷纭，久无定论。关于三长的职责、三长在不同地区的称呼变化等也有学者论及。笔者试图在前贤研究的基础上，对立三长的年代、初立三长的成效、三长的名称与地位四个问题做些讨论，希望有助于增进对这一制度的认识。一三长制设立年代考补三长制的确立与均田制的推行联系密切，考察立三长的时间，离不开分析它与行均田的先后及关系。设立两制的时间，魏书中均有明确记载。高祖纪称行均田在太和九年（公元485年）十月，立三长在次年二月；但据同书卷五三李安世传，均田制的颁行应晚于立三长。而南齐书魏虏传确有永明三年（485年，北魏太和九年）立邻、里、党三长的记载。史书说法歧异，学者因而形成不同的观点。一种意见可称为“均田先行说”。持此说者信从魏书
