前言资本主义的发展与民族国家的形成，是两个大规模历史变迁的过程，也是近代世界最明显的特征。由于此一变化始于欧洲，所以过去的几代学者都认为近代世界基本上是按欧洲的方案而建成的。晚近的学者则反对这种毫无掩饰的自大心态。有些学者认为欧洲的政治经济变化并非放诸四海皆准的模式，同时也认为在欧洲架构之外还存在着社会认同及文化意义的建构。另一些人则认为欧洲之外也存在与其情况类似的历史变迁动力，而欧洲的变化亦并非如过去所认为的那样独特。19世纪晚期和20世纪初期中国学者，也曾经主张中国有类似于欧洲的发展动力，但1950年代和1960年代的西方学者认为这种看法并不可信(李文森Levenson1968)。如果较新的研究成果可以接受的话，那么过去对中国学者所提主张的判断可能失之过于简化了。不过强调相似性的学术著作却无法使我们完全满意，因为我们知道欧洲和中国的政治经济轨迹有巨大的差异。我在本书中论到中国与欧洲历史变迁的动力有一些十分相似的地方。在经济方面，中国和欧洲二者皆有工业化以前时代的物质限制，同时也都与商业扩展的动力密切相关。这些相似点，在我看来，都颇有助于我们了解工业革命之前的世界。中、欧政治
