1500年前后，随着新航路的开辟以及其他一系列重大事件的发生，欧洲西北部地区加速发展，世界均势被打破，人类文明发展呈现出新的格局，到1783年，标志着人类社会迈向工业社会。这样，1500年前后至1783年成为农业社会向工业社会的过渡时期。长期以来，各派学者对这一时期进行了大量研究，但他们的解释大相径庭，即使在一些根本问题上也很难有一致意见。根据研究方法、研究侧重点以及得出来的结论的差别，大致说来，可以分为文化学派、文明学派、商业学派、人口学派、社会形态学派、全球学派、原工业化学派、产权学派几类，其研究要旨概述如次。文化学派这个学派的主要论点是，人们精神和观念的变化是社会发展中的一个至关重要的因素，这些表现为文化。对文化的具体研究该派内部人言人殊。1902年桑巴特在现代资本主义一书中提出，每一种社会都有与其他社会相区别的心态或一整套对问题所持的态度和看法，现代资本主义不仅是一种技术组织形式，它还具有一种资本主义的精神。他的结论是，“我们对于由企业的精神和市民的精神组成的一个统一的心态称为资本主义精神，这种精神创造了资本主义。”（注：桑巴特，1980，第215页。）韦伯在稍后出版的
