西曹、东曹本来是西汉丞相、东汉三公的下属办事机构，西曹主管府内事务，东曹主管府外事务，地位都很突出。它们在协助丞相或三公处理政务和履行国家赋予的行政职能方面发挥着重要作用。作为封建国家最高行政长官所属的主要办事机构，西曹、东曹的演变与封建国家中央行政权力的分配和宰辅执政权力的升降关系密切。东汉时期，西曹、东曹的设置范围扩大到军府。而自东汉末年以后，由于分裂割据的局势严重，中央与地方的行政关系发生了一些新的变化，西曹、东曹的设置范围进一步扩大，呈现出由中央向地方下移的趋势。东、西曹在历史上存在的时间很长，跨越许多朝代，纪传体正史是记录其存废情况的主要资料。通过检索台湾中央研究院汉籍电子文献之“二十五史”，我们可以很方便地得到正史中有关东、西曹的记载：包括正文部分和注释部分，涉及西曹的共计159条，涉及东曹的共计62条，其中有不少交叉重复之处(西曹、东曹同出一段史料而分别列出，同记一事而多处史料互见)。另外，史书上因省称而未出现“西曹”、“东曹”字样，而实为记两曹史事，但无法检索到的材料，也偶有所见。本文拟以正史记载为主，参考其他文献，对两汉魏晋南北朝时期的东、西曹演变情况作一考察叙述
