地理大發現時代的尼德蘭（Netherlands）包括今天的荷蘭、比利時、盧森堡及法國北部一帶。16世紀中葉，這個低地地區擁有安特衛普、阿姆斯特丹等西歐和波羅的海地區的金融貿易中心，工商業發達。這個海國之民，擅長航海冒險之術，有海上搬運馬車夫之稱。160年代，尼德蘭展開擺脫西班牙人統治的獨立戰爭。1609年（萬曆三十七年），西班牙與尼德蘭北部富裕的荷蘭共和國締結十二年休戰協議，事實上承認荷蘭獨立，但是西班牙人心有不甘，禁止荷蘭人前往葡萄牙貿易，以阻止他們向全歐各地販運東印度群島的香料。荷蘭人為避開西班牙和葡萄牙人的攔截，曾派探險隊取道北冰洋，尋找通往中國和日本的航路，但不成功。與此同時，荷蘭人參照曾經是果阿大主教的隨從的荷蘭人胡特曼(Houtman)、林旭登(Linschoten)搜集到有關東方貿易的詳細資料，沿著非洲舊航路，繞過好望角，利用南半球咆哮西風帶（一譯大西洋的風暴帶）的洋流，快捷地穿越印度洋，從巽他海峽通往印尼，往南發現了澳大利亞大陸。216世紀末，荷蘭人的船隊出現在亞洲海域，預示著荷蘭與西班牙、葡萄牙在東方的激烈競爭的來臨。不用數年，荷蘭人在南緯
