用比较史学的眼光来观察世界范围的人类历史，可以确定，早在近代以前就已经存在大陆帝国和海洋帝国这两种不同的国家类型。所谓大陆帝国，主要是指位于欧亚内陆，其统治核心区远离海洋，并以自然经济为立国基础的封闭性国家。所谓海洋国家，虽然农业经济仍是其立国基础，但其生存状况却在不同程度上依赖于海外贸易，如地中海北岸的古希腊城邦、中世纪晚期兴起的荷兰、西班牙、葡萄牙，以及近代兴起的英国等。这两种国家类型早在古代社会已现端倪，到了近代，其发展道路就分道扬镳了。美国汉学家费正清认为，古代中国是内陆国家、封闭国家，而古希腊城邦以及后来在海上贸易中崭露头角的荷兰、西班牙和英国等都是海洋国家。在费正清开创的“冲击反应模式”的强大影响下，西方学术界同意这种看法的人大有人在，此说在国内亦有相当影响。问题是，大陆国家的发展趋势是什么呢？用费正清的话来说就是“内向爆炸”，即因为它的封闭和隔绝，其人口增长只能在国境之内通过劳动生产率的提高来加以解决；而海洋国家则取“外向宣泄”方式，即将其人口通过海外殖民而输送到诸如美洲、非洲和澳洲等地去。我们看到，在中世纪晚期的地理大发现后，欧洲人凭借商业、炮舰还有外交力
